Héros éponyme du deuxième Grand Classique des studios Disney, Pinocchio est un pantin de bois articulé par des ficelles qui a été créé par le vieux sculpteur de jouets Geppetto.

Le brave homme vient juste de célébrer l'achèvement de la confection du pantin avec son chat Figaro et son poisson rouge Cléo, sous le regard amusé de Jiminy Cricket, entré dans son atelier pour se réchauffer. Avant de se coucher, Geppetto aperçoit l'étoile du soir dans le ciel et fait alors le vœu d'avoir un jour un vrai petit garçon.

Lorsque le sculpteur est endormi, Jiminy Cricket est réveillé par une lueur. Apparaît alors la Fée Bleue, créature magique qui, pour récompenser Geppetto pour le bonheur qu'il a procuré aux enfants pendant tant d'années, exauce son voeu en donnant vie à Pinocchio.

Pour autant, Pinocchio n'est pas encore "véritable". La réalisation du voeu de Geppetto va dépendre entièrement du pantin, qui doit prouver, selon les dires de la Fée Bleue, qu'il est "brave, toujours franc, loyal et obéissant". Ce n'est qu'alors qu'il pourra devenir un véritable petit garçon.

Ce n'est que progressivement que le personnage évolua vers sa version définitive : Frank Thomas travailla principalement sur les expressions du visage, Fred Moore lui donna des gants - ce qu'il avait déjà fait avec Mickey Mouse - et Milt Kahl s'inspira des mouvements d'un vrai petit garçon pour animer son corps en bois.

Lorsque l'aspect graphique de Pinocchio fut fixé, les animateurs se répartirent les différentes scènes à animer, sous la supervision de Frank Thomas et Ollie Johnston. Le premier se chargea de la séquence "Petit pantin de bois" dans laquelle Geppetto fait vivre Pinocchio avec ses ficelles, puis celle du spectacle de marionnettes dans le théâtre de Stromboli. Le second anima les deux séquences où Pinocchio parle avec la Fée Bleue et lui raconte un mensonge.

D'autres animateurs participèrent à l'animation du héros du film, tel Milt Kahl.

Après Blanche Neige et les Sept Nains, Walt Disney s'inspira du conte du journaliste et écrivain italien Carlo Collodi, de son vrai nom Lorenzini, pour réaliser son deuxième long-métrage d'animation. Commandé par un directeur de revue pour enfants, Les Aventures de Pinocchio, Histoire d'un Pantin est devenu un chef-d'oeuvre à travers le monde entier. Hors du temps, l'oeuvre narre les aventures d'un personnage universel dont le nez s'allonge à chacun de ses mensonges.

Ayant acquis les droits du conte, Walt Disney prit des libertés pour adapter l'histoire de Pinocchio, présentée en 36 chapitres dans l'oeuvre originale. Le conte de Collodi était une fable didactique du XIXe siècle qui attirait l'attention des enfants sur les risques de ne pas se conformer aux règles une fois devenus adultes. Pinocchio y était présenté comme un jeune délinquant paresseux et parfois violent.

La tâche des studios Disney fut de retranscrire la morale du conte de Collodi autour d'une histoire simple, sa représentation intégrale à l'écran n'étant pas envisageable. Les scénaristes écartèrent certains personnages de l'histoire initiale pour en privilégier d'autres. Le personnage de Jiminy Cricket est ainsi largement étoffé en devenant la conscience du héros. Certains personnages méchants sont rendus plus gentils, à commencer par Pinocchio lui-même, tandis que d'autres sont à l'inverse rendus plus agressifs qu'initialement, à l'instar de Stromboli, qui finissait par libérer le pantin en l'embrassant dans l'oeuvre initiale. Certains personnages sont créés de toutes pièces par Disney, tel que le poisson rouge Cléo.

Pinocchio est un personnage que les visiteurs ont de bonnes chances de croiser dans les différents parcs à thèmes Disney à travers le monde. Le pantin sort régulièrement à leur rencontre, souvent accompagné de Grand Coquin, Gédéon, Geppetto ou Jiminy Cricket.

Pinocchio apparaît aussi dans différents spectacles et parades. Il figure notamment sur la Disney's Electrical Parade, la Walt Disney's Parade of Dreams (Disneyland Resort) et la Disney Magic on Parade (Disneyland Paris). Il fait aussi une brève apparition au cours des différentes version du spectacle nocturne Fantasmic!.

A Disneyland Paris, Tokyo Disneyland et au parc Disneyland, les visiteurs retrouvent Pinocchio à travers les différentes scènes de l'attraction Les Voyages de Pinocchio ou Pinocchio's Daring Journey.

La tâche ne sera pas facile, Pinocchio devra choisir entre la route droite et la mauvaise. Pour cela, il devra s'appuyer sur sa conscience, mais le pantin ignore ce dont il s'agit. C'est alors qu'intervient Jiminy Cricket, qui lui explique que la conscience est "cette tranquille petite voix que personne ne veut entendre". Pinocchio demande à Jiminy s'il veut être sa conscience, ce que le grillon ne peut refuser sous le regard insistant de la Fée Bleue.

La Fée Bleue partie, Jiminy Cricket commence à mettre en garde Pinocchio sur la réalité du monde qui est "plein de tentations" puis lui indique la marche à suivre lorsqu'il aura besoin d'aide : il lui suffira de siffler pour que sa conscience apparaisse.

En chutant dans des pots de peinture, Pinocchio réveille Geppetto qui peine d'abord à croire que son pantin de bois puisse parler, avant de fêter l'évènement en musique. Lors d'un moment d'inattention du vieil homme, Pinocchio manque de peu de prendre feu en touchant du doigt une bougie allumée.

Le lendemain matin, Pinocchio se rend pour la première fois sur le chemin de l'école mais en est détourné par le renard Grand Coquin et son acolyte, le chat Gédéon, qui profitent de l'absence de sa conscience - réveillée en retard - et de la candeur du pantin pour l'inciter à aller sur la voie de la renommée, celle du théâtre.

Jiminy Cricket tente de s'interposer et de remettre Pinocchio dans le droit chemin mais celui-ci devient la vedette du spectacle du marionnettiste Stromboli. Le gros bonhomme à l'accent italien a vite compris l'intérêt qu'il pouvait tirer de ce pantin capable de se mettre en mouvement sans ficelles.

A la fin du spectacle, Pinocchio, qui a rapporté des dizaines de pièces d'or à Stromboli, découvre le destin qui est réservé aux marionnettes qui ne font plus recette : elles servent à faire du bois de chauffage. Stromboli se montre alors cruel et enferme Pinocchio dans une cage pour être sûr de ne pas perdre cette source d'argent potentielle dans un moment du film qui se révèle particulièrement inquiétant pour le héros.

Malgré les mensonges de Pinocchio devant la Fée Bleue, celle-ci accepte d'aider le pantin qui parvient à s'échapper de la roulotte de Stromboli et prend la route du retour à la maison de Geppetto.

En chemin, Pinocchio croise de nouveau Grand Coquin et Gédéon qui, s'improvisant médecins, prescrivent au pantin des vacances sur l'Île Enchantée. Cette fois-ci, les deux malfrats agissent pour le compte d'un Cocher qui a l'intention de transformer en ânes les enfants participant au voyage... Au cours du voyage pour l'île, le pantin fait la connaissance de Crapule, un dur à cuire qui a déjà l'expérience des mauvais coups.

Arrivé sur l'île, Pinocchio découvre, en compagnie de son nouvel ami, les joies de la mauvaise vie. Crapule incite le pantin à la débauche, amenant ce dernier à se bagarrer, à boire, à fumer et à jouer au billard.

Venu à la rescousse de Pinocchio, Jiminy Cricket découvre la réalité de l'île : tous les autres enfants se sont déjà transformés en ânes. Lorsque le duo parvient à s'échapper de l'île, Crapule a déjà subi le même sort et le pantin a vu ses oreilles s'allonger et une queue d'âne lui pousser.

Cette fois, Pinocchio et Jiminy parviennent à rentrer à la maison sans encombres mais réalisent qu'il n'y a personne. Grâce à un message manuscrit de la Fée Bleue, ils apprennent que Geppetto, parti à la recherche du pantin, s'est fait avalé par une baleine prénommée Monstro.

Plein de courage, Pinocchio décide d'aller chercher son père au fond de l'océan, suivi par un Jiminy peu rassuré. Il parvient à se faire avaler par la baleine et à retrouver Geppetto, Figaro et Cléo. Pour sortir de Monstro, le pantin a l'idée de la faire éternuer grâce à la fumée d'un grand feu, ce qui fonctionne à merveille mais qui met la baleine dans une grande colère.

A l'issue d'un final tragique, au cours duquel Pinocchio termine inanimé sur un rivage, la Fée Bleue réapparaît pour ramener le pantin à la vie. Elle estime que Pinocchio, en ayant sauvé la vie de son père, a prouvé qu'il était digne de devenir un véritable petit garçon. Le voeu de Geppetto est ainsi exaucé.

Pinocchio fait une brève apparition, au milieu d'autres personnages Disney, dans le film Qui veut la peau de Roger Rabbit (1988).

Dans le Grand Classique Aladdin (1992), le Génie change brièvement de tête pour celle de Pinocchio, croyant qu'Aladdin lui ment lorsqu'il lui dit qu'il utilisera son troisième vœu pour le libérer. Il est également apparu sous forme de clin d'oeil dans le Grand Classique Raiponce (2010), disposé sur une poutre de la taverne "Le Canard Boîteux".

Enfin, Pinocchio est apparu dans plusieurs épisodes de la série télévisée Disney's tous en boîte (2001-2004).